Propulser les nouvelles technologies et la relève étudiante innovante

Le hors route est l’une des activités de plein air les plus appréciées au Nouveau-Brunswick, mais aussi l’une des plus dangereuses.

Un ingénieur traditionnel souhaitant réduire le nombre d’accidents hors route pourrait se concentrer sur une seule composante d’un véhicule — par exemple les freins ou les ceintures de sécurité — afin de la rendre plus sécuritaire.

Mais le Dr Kush Bubbar n’est pas un ingénieur comme les autres. À la tête du laboratoire System Level Model Development Engineering (Sys-MoDEL) de l’UNB, il applique la pensée systémique, une approche d’analyse qui considère les différentes composantes comme des éléments interconnectés d’un tout.

Le Dr Bubbar et ses étudiants combinent cette vision intégrée des technologies complexes à des techniques de modélisation avancées faisant appel à la fois à des logiciels et à des prototypes physiques. Le laboratoire Sys-MoDEL ressemble à un magasin de jouets haute technologie, où des modèles électroniques de véhicules électriques et des simulateurs de direction se disputent l’espace avec l’équipement informatique.

Il s’agit toutefois d’un jeu très sérieux. Grâce à la pensée systémique, Sys-MoDEL ne se contente pas de repenser les véhicules électriques hors route : le laboratoire favorise également l’innovation en énergie marine et contribue à former la prochaine génération d’inventeurs et d’acteurs de changement du Nouveau-Brunswick.

Réduire les risques liés à l’innovation

Sys-MoDEL mène ses recherches en réponse aux besoins de l’industrie, et les travaux du Dr Bubbar sur les véhicules hors route sont réalisés en collaboration avec l’entreprise de Fredericton Potential Motors. Ce projet illustre bien pourquoi la pensée systémique est une approche aussi transformatrice.

Actuellement, les systèmes de contrôle des véhicules électriques hors route sont ce que le Dr Bubbar qualifie de « réactifs » : ils s’adaptent aux changements du terrain en recueillant et en interprétant des données en temps réel. Sys-MoDEL est maintenant en train de dépasser cette approche passive. Le laboratoire conçoit un système capable d’anticiper les nids-de-poule et les rochers avant même que le véhicule ne les rencontre.

À plus grande échelle, la méthodologie de Sys-MoDEL aide aussi d’autres innovateurs à prévoir le comportement des technologies émergentes lorsqu’elles passent de la planche à dessin au monde réel. Cette approche est particulièrement prometteuse pour les énergies marines renouvelables (éolien en mer et énergie marémotrice), un secteur au potentiel énorme, mais freiné par les coûts élevés associés à la validation de nouveaux équipements.

Grâce au financement de ResearchNB, le Dr Bubbar et son équipe ont créé la Boîte à outils d’ingénierie océanique (Ocean Engineering Toolbox – OET). Ce logiciel libre permet aux ingénieurs de simuler l’installation d’équipements d’essai en milieu marin sans avoir à assumer les coûts liés à leur construction, leur transport et leur installation. L’OET pourrait bien être la clé pour ouvrir un nouveau segment lucratif au sein du secteur énergétique en pleine croissance du Nouveau-Brunswick.

Former des acteurs de changement

Potential Motors a vu le jour comme projet étudiant sous la supervision du Dr Bubbar. Aujourd’hui, l’entreprise collabore avec des étudiants actuels de l’UNB afin de poursuivre le développement de sa technologie novatrice.

« Tout est une question d’autonomisation, n’est-ce pas ? », explique le Dr Bubbar. Sys-MoDEL soutient les entreprises avec lesquelles il collabore, tout en donnant aux étudiants des occasions concrètes d’apprentissage pratique auprès de partenaires industriels.

Mentor engagé, le Dr Bubbar applique les principes de la pensée systémique tant dans son enseignement que dans sa recherche. Selon lui, le développement des compétences étudiantes est essentiel à l’essor d’une économie de nouvelle génération au Nouveau-Brunswick :

« Offrir aux étudiants un espace, un environnement où ils peuvent apprendre et perfectionner leurs compétences afin de devenir des acteurs de changement, c’est la raison pour laquelle je fais ce métier. »